
Enlightened Oxford: The University and the Cultural and Political Life of Eighteenth-Century Britain and Beyond
Das aufgeklärte Oxford zielt darauf ab, die vielfältigen Verbindungen zwischen der Universität Oxford, ihren Mitgliedern und der Außenwelt zu erkennen, zu etablieren und zu verdeutlichen; den Lesern ein neues, kontextualisiertes Gefühl für die Rolle der Universität im Staat, in der Gesellschaft und in Bezug auf andere Institutionen zwischen der Wilhelminischen Revolution und dem ersten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts zu vermitteln, der Ära, die man grob als Englands Ancien Régime bezeichnen kann (wenn auch nicht ohne viele Einschränkungen).
Nigel Aston stellt die Frage, wie sich Oxford in das breitere soziale und kulturelle Bild der damaligen Zeit einfügte. Er verortet die Bedeutung der Universität in Kirche und Staat und denkt über ihren Platz als Institution nach, die in einer sich ständig verändernden intellektuellen Welt, in der nationale und konfessionelle Grenzen auf dem Prüfstand standen, den religiösen Anspruch aufrechterhielt. Das aufgeklärte Oxford ist weniger eine interne Geschichte als eine Betrachtung einer institutionellen Präsenz und ihres Platzes im Leben des Landes und darüber hinaus.
Obwohl die Universität ein gewisses Maß an korporativer Trägheit aufwies, gab es für die Mitglieder, die dazu geneigt waren, in der Lehre kreativ zu sein, neue Forschungswege zu beschreiten und sich nicht als reumütige Tories, sondern als überzeugte Whigs zu präsentieren, einen internen Spielraum. Denn auch wenn Oxford eine in der Vergangenheit verwurzelte Bildungsstätte war - mit einem zunehmenden antiquarischen Bewusstsein für ihr Erbe - so verfügte sie doch über eine überraschende Anpassungsfähigkeit, einen Spielraum für intellektuellen und politischen Pluralismus, der mit aufgeklärten Werten nicht unvereinbar war.