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Die erste Schwierigkeit in unserem Zusammenhang besteht darin, dass der Begriff "Jude" in den letzten 150 Jahren im allgemeinen Sprachgebrauch zwei sehr unterschiedliche Bedeutungen angenommen hat.
Um diese Neuerung besser zu verstehen, versetzen wir uns in das Jahr 1780 zurück. Damals hing die Bedeutung des Begriffs für die Allgemeinheit mit dem zusammen, was die Juden selbst als die konstitutive Grundlage ihrer eigenen Identität betrachteten.
Diese war im Wesentlichen religiös, und die Vorgaben der Religion bestimmten jeden Aspekt des sozialen und privaten Lebens der Juden untereinander und in ihren Beziehungen zu Nichtjuden bis in die kleinsten alltäglichen Details. Dass ein Jude bei einem Nichtjuden auch nur ein Glas Wasser trinken würde, war damals undenkbar. Diese Situation änderte sich durch einen zweifachen Prozess, der in Holland und England begann, sich in Frankreich während der Revolution und in den Ländern, die ihrem Beispiel folgten, fortsetzte und schließlich die modernen monarchischen Staaten des 19.
Jahrhunderts erfasste: In all diesen Ländern erhielten die Juden zahlreiche und wichtige individuelle Rechte (und in einigen Fällen volle Rechtsstellung), und die richterliche Gewalt der jüdischen Gemeinschaft über ihre Mitglieder wurde abgeschafft. Es sei darauf hingewiesen, dass diese beiden Entwicklungen gleichzeitig stattfanden und dass die zweite Entwicklung - obwohl sie kaum bekannt ist - sogar noch wichtiger ist als die erste.