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Ishmael war der einzige Überlebende der verunglückten Pequod, die von Moby Dick angegriffen wurde. Wir wissen, dass Kapitän Gardiner und die Besatzung des Walfangschiffs Rachel ihn gerettet haben. Aber was wurde aus ihm, nachdem er gerettet worden war?
Tage nach seiner Rettung wurde die Rachel von dem Piratenschiff Flying Dragon angegriffen. Deren Kapitän waren zwei der berüchtigtsten Piraten, Captain Calico Jack und Captain Black Dog Billy Twigg. Ishmael und mehrere andere Spermien wurden an Bord gezwungen, drei Jahre lang an Bord der Flying Dragon zu dienen und an der gesamten Beute der Mannschaft teilzuhaben. Angesichts des Ansturms dampfgetriebener Kriegsschiffe wussten Ishmael und die anderen, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie gefangen genommen und gehängt werden würden. Als die Nachricht vom Goldabbau in Kalifornien eintraf, beschloss die Besatzung der Flying Dragon, in den Hafen von San Francisco zu segeln.
Als der Bürgerkrieg ausbrach, meldete sich Ishmael freiwillig für die California Brigade und kämpfte an der Seite von Kit Carson für die Union. Nach einer herausragenden Karriere als Unionskapitän im Krieg wurde er zu einem der größten Viehzüchter in Kalifornien.
Nach einer zufälligen Begegnung mit Teddy Roosevelt wird Ishmael eingeladen, an Roosevelts einjähriger Expedition des Smithsonian Institute teilzunehmen, um wilde und unbekannte Arten zu erfassen, zu sammeln und zu katalogisieren. Ishmael, der müde ist und nach Hause zu seiner Ranch in Stockton zurückkehren möchte, bucht für seinen Freund John Astor und dessen Frau Ava eine Überfahrt von England zurück in die Vereinigten Staaten auf einem Luxusdampfer.
Es ist eine Geschichte voller Gefahr, Abenteuer, Drama, Romantik und Moral, die Ishmael selbst erzählt.