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John Dee bewegte sich zwischen den Welten der Wissenschaft und der Magie, gerade als sie sich zu unterscheiden begannen. Er war einer der gelehrtesten Männer seiner Zeit und wurde bereits in seinen frühen Zwanzigern zu einer Vorlesung über fortgeschrittene Algebra an die Universität von Paris eingeladen.
Dee war ein eifriger Förderer der Mathematik und ein angesehener Astronom sowie ein führender Experte auf dem Gebiet der Navigation, da er viele derjenigen ausbildete, die Englands Entdeckungsreisen leiten sollten. Gleichzeitig tauchte Dee in die Welt der Magie, Astrologie und hermetischen Philosophie ein. In den letzten etwa dreißig Jahren seines Lebens widmete er viel Zeit und Mühe dem Versuch, mit Engeln zu kommunizieren, um die universelle Sprache der Schöpfung zu erlernen und die vorapokalyptische Einheit der Menschheit herbeizuführen.
Als Schüler des Neuplatonismus der Renaissance von Marsilio Ficino unterschied Dee nicht zwischen seinen mathematischen Forschungen und seinen Untersuchungen über hermetische Magie, Engelsbeschwörung und Weissagung.
Stattdessen betrachtete er alle seine Aktivitäten als verschiedene Facetten ein und desselben Strebens: die Suche nach einem transzendenten Verständnis der göttlichen Formen, die der sichtbaren Welt zugrunde liegen und die Dee als "reine Wahrheiten" bezeichnete. Zu seinen Lebzeiten baute Dee eine der größten Bibliotheken Englands auf.
Sein hoher Status als Gelehrter ermöglichte es ihm auch, eine Rolle in der elisabethanischen Politik zu spielen. Er diente gelegentlich als Berater und Tutor von Elisabeth I. und pflegte Beziehungen zu ihren Ministern Francis Walsingham und William Cecil.
Dee unterrichtete auch Sir Philip Sidney, seinen Onkel Robert Dudley, 1. Earl of Leicester, und Edward Dyer und unterhielt mit ihnen Gönnerbeziehungen. Er genoss auch die Gunst von Sir Christopher Hatton.