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Die Lockheed F-104 war eines der populärsten Überschallflugzeuge der Geschichte, obwohl sie in ihrem Heimatland, den Vereinigten Staaten, keine Anerkennung fand. Dennoch wurde sie in fünfzehn Ländern der Welt eingesetzt und modernisiert. Sie war das erste Kampfflugzeug, das die Geschwindigkeit von zwei Machs übertraf, und das erste, das die sechsläufige M61 Vulcan-Kanone im Kampf einsetzte.
Der Koreakrieg zeigte, dass die US-Luftwaffe den Maschinen der UdSSR in der Luft nicht viel voraus hatte, vor allem, wenn es um Jagdflugzeuge ging. Die sowjetische MiG-15 war der F-86 keineswegs unterlegen. Darüber hinaus gab es in der UdSSR eine Massenproduktion, bei der die staatlichen Haushaltszwänge nicht berücksichtigt wurden. In dieser Situation war es notwendig, einen qualitativen Vorteil zu erlangen⸺und zwar einen gewaltigen. Dieser sollte durch das Jagdflugzeug F-104 erreicht werden.
Es war ein relativ einfaches Flugzeug mit einem langen Rumpf und kurzen, dünnen Flügeln. Das Flugzeug sollte so schnell wie möglich sein, um die Kampfmethode: jagen, schlagen, laufen anzuwenden. Der Angriff sollte mit Hilfe von Raketen durchgeführt werden.
Im Jahr 1953 erhielt Lockheed den Auftrag zum Bau von Prototypen, und drei Jahre später - am 2. April 1956 - erreichte der Pilot Joe Ozier mit der YF-104A (Seriennummer 55-2955) die doppelte Schallgeschwindigkeit.