
Das Stück beginnt mit einer Audienz, die Ödipus, der König von Theben, einem Priester und seinem Volk gewährt, die ihn anflehen, den Ursprung der Pest, die über die Stadt hereingebrochen ist, zu ergründen.
Ödipus wird von seinem Volk verehrt, weil er die schreckliche Sphinx (oder Sphinge), die die Stadt verwüstete, besiegte, indem er den Reisenden unlösbare Rätsel aufgab und sie verschlang, wenn sie sich als unfähig erwiesen, die Fragen zu beantworten. Durch den Triumph über die Sphinx erlangte Ödipus das Recht, die Königin der Stadt, Jokaste, zu heiraten und den Thron zu besteigen.
Er ersetzte damit den früheren König und Ehemann von Jokaste, Laios, der unter unbekannten Umständen ums Leben kam.