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Diese Studie versucht, die viktorianische Kultur und die anspielungsreichen verbalen Welten, die Charles Dickens' Roman Große Erwartungen prägen, zu erforschen und zu beleuchten.
Wie ausgeprägt sind die zeitlichen und topografischen Schauplätze der Geschichte? Wie sorgfältig hat Dickens Pips Lebensgeschichte mit den eingebetteten Geschichten einer verrückten, sitzen gelassenen Jungfer, eines schönen Waisenmädchens, eines skrupellosen Betrügers, eines grimmigen und doch zärtlichen Sträflings und eines brillanten Strafverteidigers verknüpft? Welche Bedeutung haben das "Damals" von Pips Kindheit und das "Jetzt", wenn er die Geschichte seiner Entwicklung zum Gentleman erzählt, für das überarbeitete, umstrittene Ende, das Dickens auf Anraten eines Schriftstellerkollegen angenommen hat? David Paroissien stützt sich auf eine Reihe von Quellen aus dem 19.
Jahrhundert, um den spätgeorgianischen und mittelviktorianischen Kontext des Romans zu beleuchten: die brutalen Strafen, die das Rechtssystem des hannoverschen Englands kennzeichneten; die Transporte von Schwerverbrechern und ihr raues Leben in der ersten Strafkolonie Australiens; die soziale Mobilität, die einem Schwindler und Fälscher durch die Ausbildung an einer öffentlichen Schule zuteil wurde; der Kampf um den begehrten Status eines "Gentleman" unter Brauern, Bäckern und einem rohen jungen Schmied vom Lande, der mit den Gepflogenheiten der Gesellschaft und ihren gesellschaftlichen Umgangsformen nicht vertraut war; die vornehme Stadt Rochester, deren stille Winkel und stattliche historische Häuser Dickens' Fantasie stark beeinflussten; die nahegelegene Halbinsel Hoo mit ihren einsamen Marschdörfern und malerischen Kirchhöfen; und das sich wandelnde London des frühen 19. Jahrhunderts mit seinen Inns of Chancery und Inns of Court, das pulsierende Leben auf der Themse, wo die Wasserleute gegen die Dampfer kämpfen, während der technologische Wandel das Alte und das Neue einander gegenüberstellt; und der untere, verlassene Flusslauf, der von Nebel, Sümpfen und Watten begrenzt wird und als Hintergrund für die brillante, bedrohliche Eröffnung des Romans dient.