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Faithful Labourers: A Reception History of Paradise Lost, 1667-1970: Volume I: Style and Genre; Volume II: Interpretative Issues
Faithful Labourers untersucht und bewertet die bestehende Kritik an John Miltons Epos Paradise Lost und verfolgt die wichtigsten Debatten, die sich in den letzten drei Jahrhunderten entfaltet haben. In elf Kapiteln, die sich auf zwei Bände verteilen, werden die wichtigsten Debatten in der Milton-Kritik erörtert, einschließlich der Diskussion über Miltons Stil, seine Verwendung der epischen Gattung und seine Bezüge zu Satan, Gott, Unschuld, Sündenfall, Sex, Nacktheit und Astronomie.
Band eins befasst sich mit Fragen des Stils und der Gattung. Die ersten drei Kapitel befassen sich mit der seit langem geführten Debatte über Miltons großen Stil und der Frage, ob er die natürlichen Ressourcen des Englischen einbüßt. Frühe Kritiker sahen in Milton den herausragenden Dichter der "apt Numbers" und der "fit quantity", dessen Verse "apt" in dem spezifischen Sinne sind, dass sie eine Harmonie zwischen Klang und Sinn herstellen; Anti-Miltonisten des 20. Jahrhunderts warfen Milton vor, Klang und Sinn zu trennen; Theoretiker des späten 20. Jahrhunderts bestritten die Möglichkeit, dass Klang Sinn "verordnen" kann. Dies sind extreme Veränderungen in der kritischen Wahrnehmung, und doch ist die Geschichte, wie sie zustande kamen, nie erzählt worden. Diese chronologischen Kapitel erläutern die Wurzeln dieser Veränderungen und befassen sich dabei mit der bleibenden theoretischen Frage, ob es möglich ist, dass der Klang den Sinn verkörpert.
Band zwei befasst sich mit Interpretationsfragen, und jedes der sechs Kapitel zeichnet eine Schlüsseldebatte in der Interpretation von Paradise Lost nach. Sie befassen sich mit Fragen wie der, ob Paradise Lost ein Epos oder ein Anti-Epos ist, ob Satan mit dem Gedicht davonläuft (und ob es gut ist, dass er das tut), was es bedeutet, unschuldig (oder gefallen) zu sein, und ob Miltons Dichtung frauenfeindlich ist. In einem abschließenden Kapitel über das Universum von Paradise Lost wird das provokante Argument vorgebracht, dass fast jeder Kommentator seit der Mitte des 18. Jahrhunderts die Leser in die Irre geführt hat, indem er Miltons Universum als das mittelalterliche Modell der ptolemäischen Sphären darstellte. Diese Annahme, die der Vorstellung Vorschub geleistet hat, Milton sei rückwärtsgewandt oder anti-intellektuell gewesen, beruht auf einer Fehlinterpretation von drei satirischen Zeilen. Miltons früheste Kritiker erkannten, dass er die neue Astronomie von Kepler und Bruno unzweideutig anerkennt.