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In Search of Julien Hudson: Free Artist of Color in Pre-Civil War New Orleans
Julien Hudson, der zweitälteste bekannte Porträtist afrikanischer Abstammung, der in den Vereinigten Staaten tätig war, war ein Produkt einer ganz bestimmten Zeit und eines ganz bestimmten Ortes: New Orleans vor dem Bürgerkrieg. Hudson wurde am 9. Januar 1811 als Sohn einer freien, farbigen Frau und eines englischen Kaufmanns geboren. Als französischsprachiger Katholik, der vor allem von Frauen erzogen wurde, lebte Hudson in einer Stadt, in der seine rassische Abstammung und sein Status als freie Person of Color ihn für immer auf der Grenze zwischen Freiheit und Sklaverei wandeln ließen. Hudsons eigene Geschichte verdeutlicht das erstaunliche Maß an Mobilität, das einigen freien Menschen oder, genauer gesagt, gebürtigen freien Farbigen zur Verfügung stand. Hudson begann seine Karriere als Maler, nachdem er Mitte der 1820er Jahre eine kurze Zeit als Schneiderlehrling gearbeitet hatte. In New Orleans lernte er zunächst bei dem reisenden Miniaturisten Antonio Meucci und später bei dem deutschen Maler François (Franz) Fleischbein, aber er unternahm auch zwei Reisen nach Paris, wo er bei dem bekannten französischen Maler Alexandre-Denis Abel de Pujol studierte.
Julien Hudsons Karriere als Porträtmaler war kurz, er starb jung, im Alter von 33 Jahren, im Jahr 1844. Die Umstände seines Todes sind ein Rätsel. Von seinem Werk sind lediglich fünf Gemälde von seiner Hand und zwei, die ihm aufgrund stilistischer Ähnlichkeit zugeschrieben werden, erhalten. Es ist schwer zu sagen, ob diese Werke eine angemessene Darstellung seiner künstlerischen Fähigkeiten sind, aber im Kontext der amerikanischen Kunstgeschichte hat ihre bloße Existenz eine lebhafte Diskussion über den Maler und seine Welt ausgelöst.
In Search of Julien Hudson, die vierte Publikation in der Reihe der Künstlerbiografien der Sammlung Louisiana, wurde von dem Kunsthistoriker William Keyse Rudolph und der Historikerin Patricia Brady sorgfältig recherchiert und geschrieben und begleitet eine von Rudolph kuratierte Ausstellung, die in der Historic New Orleans Collection (20. Januar bis 20. April 2011), im Gibbes Museum of Art in Charleston, South Carolina (22. Juli bis 16. Oktober 2011), und im Worcester Art Museum in Worcester, Massachusetts (20. Dezember 2011 bis 11. März 2012) zu sehen ist. Die Ausstellung zeigt Hudsons kleines, aber bedeutendes Gesamtwerk sowie mehr als zwei Dutzend Gemälde, Skulpturen und Zeichnungen seiner Mentoren und Zeitgenossen. Mit der Erzählung von Hudsons Geschichte möchte die Sammlung nicht nur eine Reihe bemerkenswerter Antebellum-Gemälde, sondern auch die Geschichte der freien People of Color in New Orleans erkunden und aufzeigen, wie Fragen der Ethnie, der Klasse und der ethnischen Zugehörigkeit Hudsons eigenen künstlerischen Horizont definierten und vielleicht auch begrenzten.