
Stellers klassisches Werk, das 1751 auf Latein und 1753 auf Deutsch veröffentlicht wurde, enthält die einzige wissenschaftliche Beschreibung der Stellerschen Seekuh (Hydrodamalis gigas) sowie die ersten wissenschaftlichen Beschreibungen der Pelzrobbe oder des "Seebären" (Callorhinus ursinus), des Stellerschen Seelöwen (Eumetopias jubatus) und des Seeotters (Enhydra lutris).
Die Stellersche Seekuh war eine Sirene oder Seekuh, die im Nordpazifik und im Beringmeer lebte. Sie wurde erstmals 1741 von Europäern entdeckt und war 1768 bereits ausgestorben.
Es handelte sich um ein bis zu 12 Tonnen schweres, 30 Fuß langes, pflanzenfressendes Wassersäugetier, das in großen Herden an den Küsten Alaskas und Kamtschatkas lebte. Steller machte seine Beobachtungen im Rahmen der zweiten Reise von Vitus Bering, bei der die Mannschaft von November 1741 bis August 1742 neun Monate lang auf der Beringinsel Schiffbruch erlitt.