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The Ottawa Rescue Case
Die Underground Railroad, die entlaufenen Sklaven bei der Suche nach Freiheit helfen sollte, war für viele Bewohner von Ottawa, Illinois, in den 1850er Jahren nichts Neues. Mehrere Einwohner hatten Unterkünfte für entlaufene Sklaven eingerichtet, obwohl sie mit möglichen Konfrontationen mit Sklavenfängern, Strafverfolgungsbeamten und Prozessen konfrontiert wurden, die zu Gefängnisstrafen und dem Verlust von Privateigentum führen konnten.
Der nördliche Bezirk des Obersten Gerichtshofs von Illinois wurde zum Schauplatz einer Anhörung des entlaufenen Sklaven Jim Gray, der in Union County im Süden von Illinois verhaftet worden war. Das Gericht entschied, dass Gray von allen staatlichen Anklagen befreit sei, aber er müsse an den US-Kommissar in Springfield zurückverwiesen werden, der aufgrund des Bundesgesetzes über flüchtige Sklaven einen Prozess gegen Gray führen und ihn wahrscheinlich an seinen Herrn in Missouri zurückschicken müsse. Mehrere Bürger in Ottawa schmiedeten einen kühnen Plan, um Gray zu befreien, während er sich im Gerichtsgebäude von LaSalle County aufhielt, und ihn mit einem nahe gelegenen Netzwerk der Underground Railroad zu verbinden, das ihn nach Chicago und weiter per Schiff nach Kanada bringen sollte.
Mehrere prominente Bürger, die an dem Fluchtplan beteiligt waren, wurden verhaftet und wegen Verstoßes gegen das Bundesgesetz über flüchtige Sklaven angeklagt und nach Chicago gebracht, um sich vor einem Bundesgericht zu verantworten. Das Ergebnis dieses Prozesses überraschte die Angeklagten und schockierte diejenigen, die gegen die Abolitionisten und für die Rechte der Staaten waren, die die Sklaverei garantierten.