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Retreat from Reconstruction: 1869-1879
William Gillette zufolge neigt die jüngste Neuinterpretation der Reconstruction durch revisionistische Historiker oft dazu, idealistische Motivationen auf Kosten der Bewertung konkreter Errungenschaften der Ära überzubetonen. Das Scheitern sowohl des Zwecks als auch des Versprechens der Reconstruction sei daher nicht gründlich genug analysiert worden, so der Autor.
Retreat from Reconstruction ist die erste und bisher umfassendste Analyse der Entwicklung, des Niedergangs und des Zerfalls der Reconstruction während des Jahrzehnts der 1870er Jahre. Gillette vertritt die Auffassung, dass diese Jahre die wahre Bewährungsprobe für die Wirksamkeit der Reconstruction darstellten. Durch die Verwendung von Primärquellen zur Untermauerung und Vertiefung seiner Prämisse bietet er eine detaillierte, durch und durch überzeugende Studie der Reconstruction und eine bedeutsame Interpretation der Frage, warum die politischen Programme der Republikaner im Scheitern endeten.
Gillettes Studie konzentriert sich auf den Wiederaufbau als nationale Politik und darauf, wie diese gestaltet und verwaltet wurde, und verwebt die lokalen Entwicklungen im Süden mit den politischen Entwicklungen im Norden, die dazu führten, dass die Unterstützung für diese Politik zurückging. Seine breit angelegte Arbeit umfasst eine Untersuchung der Durchsetzung von Bundeswahlen im Süden, der Südstaatenpolitik der Grant- und Hayes-Administrationen, der Präsidentschaftswahlen von 1872 und 1876, der Kongresswahlen von 1874 und des Bürgerrechtsgesetzes von 1875. Neben den politischen Entwicklungen geht Gillette auch auf die sozialen, wirtschaftlichen, intellektuellen, bildungspolitischen und rassischen Aspekte der Reconstruction ein. Indem er aufzeigt, wie sich diese auf die politischen Prozesse der Epoche auswirkten, vertieft er unser Verständnis für eine entscheidende, aber umstrittene Periode der amerikanischen Geschichte und die Funktionsweise des amerikanischen politischen Systems.