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Race and Education in New Orleans untersucht die zwei Jahrhunderte vor dem Ende von Jim Crow und zeichnet die Entwicklung des Bildungssystems der Stadt von der Kolonialzeit bis zum Beginn der Aufhebung der Rassentrennung in den Schulen im Jahr 1960 nach. Diese zeitgemäße historische Analyse zeigt, dass die öffentlichen Schulen in New Orleans sowohl unter der Rassenschichtung litten als auch diese aufrechterhielten, die für einen Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts für städtische Gebiete charakteristisch war.
Walter C. Stern beginnt seinen Bericht mit der Entführung und Versklavung von Marie Justine Sirnir Mitte des 18. Jahrhunderts, die schließlich ihre Freiheit erlangte und eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der freien schwarzen Bildung in der Crescent City spielte. Wie Sirnirs Geschichte und ihr Vermächtnis zeigen, waren Schulen wie die von ihr geplante von zentraler Bedeutung für das Verständnis der Schwarzen im Antebellum von Ethnie, Staatsbürgerschaft und Stadtentwicklung. Schwarze Gemeinden kämpften unermüdlich für einen besseren Zugang zu Bildung, was zu neuen Strategien weißer Zivilisten und Beamter führte, die sich für die Aufrechterhaltung und Stärkung des rassischen Status quo einsetzten, auch wenn sie den Forderungen der schwarzen Gemeinde nach erweiterten Bildungsmöglichkeiten nachgaben. Die Reibereien zwischen schwarzen und weißen New Orleanern setzten sich während des gesamten neunzehnten Jahrhunderts und bis weit ins zwanzigste Jahrhundert hinein fort, als sich die Konflikte um Land und Ressourcen drastisch verschärften. Stern argumentiert, dass die Umstrukturierung der Stadt nach dem Wiederaufbau in getrennte schwarze und weiße Enklaven eine neue Phase in der Entwicklung der Rassenungleichheit markierte: Segregierte Schulen führten zu segregierten Gemeinden, die wiederum strukturelle Ungleichheiten im Wohnungswesen schufen, die die Fähigkeit der Aufhebung der Rassentrennung zur Förderung der Rassengerechtigkeit behinderten.
Durch die Betrachtung des Zusammenspiels von Bildung, Ethnie und städtischem Wandel unterstreicht Stern die Flüchtigkeit der Ethnie als soziales Konstrukt und das Ausmaß, in dem sich das Jim-Crow-System in einem dynamischen, wenn auch oft improvisierten Prozess entwickelte. Race and Education in New Orleans ist eine lebendige und leicht zugängliche Geschichte, die einen umfassenden Blick darauf wirft, wie das Schulsystem von New Orleans die rassische und urbane Landschaft der Stadt geprägt hat.