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Die ehemalige Gouvernante Emma Betony lebt in einem ruhigen und langweiligen Ruhestand, als sie zwei unerwartete Briefe erhält. Der erste ist eine Zeitschrift für einsame Herzen mit einem Eintrag ("Einsamer Junggeselle, 49 Jahre alt, gute Gesundheit, bequemes Einkommen, sucht Freundschaft mit ungebundener Dame mit Aussicht auf Heirat"), den der anonyme Absender hervorhebt.
Der zweite ist ein Hilferuf einer ehemaligen Studentin. Grace Aram leitet Makeways, ein angeschlagenes Mädcheninternat, das kürzlich in ein ehemaliges Pflegeheim in Dorset verlegt wurde. Grace ist nicht an den Lehrfähigkeiten von Miss Betony interessiert - sie möchte, dass eine vertrauenswürdige Freundin dabei hilft, den Schuldigen hinter einer Reihe von beunruhigenden Ereignissen zu finden.
Zwei Pflegebedürftige sind in Makeways geblieben, und einer von ihnen scheint das Opfer eines Giftmörders zu sein. Es ist nicht klar, wer für das ständige Rinnsal von Arsen in Miss Thurloes Getränken verantwortlich sein könnte - der neue ruppige Arzt, die pragmatische Krankenschwester, das nervöse Lehrpersonal oder die aufgeregten Schüler.
Bei ihren Nachforschungen stößt Miss Betony auf ein überwältigendes Gefühl der Angst bei den Bewohnern von Makeways und auf Hinweise, die zu dem Großen Ambrosio führen, einem charismatischen Wahrsager, der einen ungebührlichen Einfluss auf verschiedene Lehrer, Schüler - und Miss Thurloe - zu haben scheint. Fear and Miss Betony wurde erstmals 1941 veröffentlicht und markiert den letzten Auftritt von Chief Inspector Dan Pardoe - doch es ist Miss Betony selbst, die gegen die Angst ankämpft und den Fall löst.
Zeitgenössische Kritiker erklärten das Buch zu einem sofortigen Klassiker mit einer genialen Handlung.