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(Ismael, der Erzähler, verkündet seine Absicht, an Bord eines Walfangschiffes zu gehen.)
Er hat mehrere Reisen als Seemann unternommen, aber keine als Walfänger. Er reist nach New Bedford, Massachusetts, wo er in einem Gasthaus für Walfänger übernachtet.
Da das Gasthaus ziemlich voll ist, muss er sich ein Bett mit einem Harpunier aus dem Südpazifik namens Queequeg teilen. Zunächst abgestoßen von Queequegs seltsamen Gewohnheiten und seinem schockierenden Äußeren (Queequeg ist mit Tätowierungen übersät), lernt Ishmael schließlich die Großzügigkeit und den freundlichen Geist des Mannes zu schätzen, und die beiden beschließen, gemeinsam Arbeit auf einem Walfangschiff zu suchen.