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Against Theory: Literary Studies and the New Pragmatism
"Against Theory", der Titelaufsatz dieses Bandes, stellt die Vorstellung in Frage, dass die Literaturtheorie irgendeine wirkliche Arbeit zu leisten oder irgendwelche Ergebnisse vorzuweisen hat. Diese Herausforderung - veröffentlicht von Steven Knapp und Walter Benn Michaels in Critical Inquiry (8:4) - empfinden einige Kritiker als skandalös, andere als provokativ und produktiv.
Das Argument richtet sich gegen beide Seiten der aktuellen literaturtheoretischen Debatten und kritisiert einerseits theoretische "Objektivisten" wie E. D. Hirsch, Jr. und andererseits Verfechter der Unbestimmtheit wie Paul de Man. Der Angriff richtet sich nicht nur gegen eine bestimmte Art, Theorie zu betreiben, sondern gegen das gesamte Projekt der Literaturtheorie. Es geht nicht nur um eine Art des Denkens und Schreibens, sondern um eine Art, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.
Die daraus resultierende Kontroverse hat unter Literaturkritikern so viel Aufmerksamkeit erregt, dass sie in einem einzigen Band gesammelt wurde, damit die Debatte von Anfang bis Ende verfolgt werden kann. Diese Sammlung enthält den Aufsatz "Against Theory", sieben Antworten darauf und eine Erwiderung von Knapp und Michaels (ursprünglich veröffentlicht in Critical Inquiry 9:4); hinzu kommen zwei neue Stellungnahmen sowie eine abschließende Antwort von Knapp und Michaels.
Die in diesem Band aufgezeichnete Debatte wirft die grundlegendsten Fragen der Bedeutungstheorie und der Praxis der Interpretation auf. Konfrontieren Knapp und Michaels die Literaturtheorie mit einer neuen "pragmatischen" Form der Theorie? Oder plädieren sie (wie einige ihrer Gesprächspartner meinen) für eine neue Form des Nihilismus? "Wenn es sich um einen Nihilismus handelt", schreibt der Herausgeber W. J. T. Mitchell, "dann ist es einer, der eine Antwort verlangt und nicht einfach polemisch abgetan werden kann, einer, der von der Theorie verlangt, dass sie ihre Behauptungen klärt und sie nicht mystifiziert, und der die einfache Zusicherung intellektueller Mode und institutioneller Autorität verlangt." Against Theory will zu dieser Klärung beitragen.