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Jack Kerouac war mehrere Male in Mexiko-Stadt, als er noch ein junger Schriftsteller war, der nur The City and the Country veröffentlicht hatte und versuchte, On the Road zu platzieren.
Das erste Mal war er 1952 dort, um seinen Freund William Burroughs zu besuchen. Dort lernte er Bill Garver (von Kerouac in „Bull Gaines“ umbenannt) und die junge Esperanza Villanueva (in „Tristeza“ umbenannt) kennen, eine Morphinomanin seit ihrem sechzehnten Lebensjahr, Gelegenheitsprostituierte und verheiratet mit einem Drogendealer namens David Tercerero (im Roman „Dave“).
Kerouacs Alter Ego, Jack Duluoz, kehrte im Sommer 1955 und im Herbst 1956 nach Mexiko zurück. Tristeza vereint die beiden letzten Besuche und beschreibt Duluoz' wahnhafte und widersprüchliche Leidenschaft für die junge Tristeza, die inzwischen verwitwet ist. Es ist die Geschichte einer frustrierten Erlösung (einer doppelten Erlösung, denn Kerouac versucht, das Mädchen vor der Drogensucht zu retten, und damit auch sich selbst), und zugleich eine Initiationsreise durch die Hölle der mexikanischen Hauptstadt.
Esperanza Villanueva heiratete schließlich, wie Kerouac später erzählte, den Polizeichef von Mexiko-Stadt. Der Roman wurde 1960 als Taschenbuch veröffentlicht.