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Was bedeutete die Demokratie vor dem Liberalismus? Was sind die Folgen für unser heutiges Leben? Dieses Buch verbindet Geschichte mit politischer Theorie und stellt die Kernbedeutung der Demokratie als kollektive und begrenzte Selbstverwaltung durch die Bürger wieder her. Das ist es, was Demokratie im antiken Athen vor dem Liberalismus bedeutete, und nicht Tyrannei der Mehrheit.
Die partizipative Selbstverwaltung ist die Grundlage der politischen Praxis in "Demopolis", einem hypothetischen modernen Staat, den sich der preisgekrönte Historiker und Politikwissenschaftler Josiah Ober ausdrucksstark vorstellt. Die Bewohner von Demopolis streben ein sicheres, wohlhabendes und nicht-tyrannisches Gemeinwesen an, in dem die Bürger als Kollektiv regieren, sowohl direkt als auch durch Vertreter, und bereitwillig die Kosten der Selbstverwaltung übernehmen, weil sie davon profitieren, sowohl als Gruppe als auch als Einzelne.
Die Basisdemokratie, wie sie im realen Athen und im imaginären Demopolis vorgelebt wird, kann eine stabile Grundlage für einen liberalen Staat bilden. Sie bietet auch einen möglichen Weg für religiöse Gesellschaften, die eine realistische Alternative zur Autokratie suchen.