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Great Expectations, Oliver Twist; or, the Parish Boy's Progress & Barnaby Rudge - A Tale of the Riots of Eighty
Am Weihnachtsabend um 1812 begegnet Pip, ein etwa siebenjähriges Waisenkind, auf dem Friedhof des Dorfes einem entflohenen Sträfling, als er die Gräber seiner Eltern und Geschwister besucht. Pip lebt jetzt bei seiner misshandelnden älteren Schwester und ihrem gütigen Mann Joe Gargery, einem Schmied. Der Sträfling erschreckt Pip, so dass er Lebensmittel und eine Feile stiehlt. Am frühen Weihnachtsmorgen kehrt Pip mit der Feile, einem Kuchen und Brandy zurück. Während des Weihnachtsessens am selben Abend, als Pips Diebstahl gerade entdeckt werden soll, treffen Soldaten ein und bitten Joe, einige Fesseln zu reparieren. Joe und Pip begleiten sie, als sie den Sträfling wieder einfangen, der mit einem anderen entflohenen Sträfling kämpft. Der erste Sträfling gesteht, dass er Lebensmittel aus der Schmiede gestohlen hat.
Ein oder zwei Jahre später bittet Miss Havisham, eine wohlhabende Jungfer, die immer noch ihr altes Hochzeitskleid trägt und als Einsiedlerin im verfallenen Satis House lebt, Mr Pumblechook, einen Verwandten der Gargery, einen Jungen zu finden, der sie besucht. Pip besucht Miss Havisham und verliebt sich in ihre Adoptivtochter Estella. Estella bleibt Pip gegenüber distanziert und feindselig, was Miss Havisham noch fördert. Pip besucht Miss Havisham regelmäßig, bis er alt genug ist, um einen Beruf zu erlernen.
Joe begleitet Pip bei seinem letzten Besuch, bei dem sie ihm das Geld für seine Ausbildung zum Schmied übergibt. Joes mürrischer Gehilfe, Dolge Orlick, ist neidisch auf Pip und mag Frau Joe nicht. Als Pip und Joe nicht im Haus sind, wird Mrs. Joe brutal überfallen, so dass sie weder sprechen noch arbeiten kann. Orlick wird des Angriffs verdächtigt. Nach dem Angriff wird Frau Joe gutherzig. Pips ehemalige Schulkameradin Biddy tritt in den Haushalt ein, um ihr bei der Pflege zu helfen.
Der Roman wurde ursprünglich in monatlichen Fortsetzungen in der Zeitschrift Bentley's Miscellany veröffentlicht, und zwar von Februar 1837 bis April 1839. Ursprünglich sollte er Teil von Dickens' Serie The Mudfog Papers werden. George Cruikshank lieferte jeden Monat eine Stahlradierung zur Illustration jeder Folge. Der Roman erschien erstmals in Buchform sechs Monate vor der Fertigstellung der ersten Folge, und zwar in drei Bänden, die von Richard Bentley, dem Eigentümer von Bentley's Miscellany, unter dem Pseudonym Boz" veröffentlicht wurden. Es enthielt 24 Stahlstiche von Cruikshank.
An einem Abend im Jahr 1775, an dem das Wetter schlecht ist, sitzen John Willet, der Besitzer des Maypole Inn, und seine drei Kumpane um das Feuer im Gasthaus Maypole im Dorf Chigwell. Einer der drei, Solomon Daisy, erzählt einem ungepflegten Fremden im Gasthaus eine bekannte lokale Geschichte über den Mord an Reuben Haredale, der sich 22 Jahre zuvor an eben diesem Tag ereignet hatte. Reuben war der Besitzer des Warren, eines örtlichen Anwesens, auf dem heute Geoffrey, der Bruder des verstorbenen Reuben, und Geoffreys Nichte, Reubens Tochter Emma Haredale, leben. Nach dem Mord verschwanden Reubens Gärtner und Verwalter, die des Verbrechens verdächtigt wurden. Später wurde eine Leiche gefunden und als die des Verwalters identifiziert, so dass man den Gärtner für den Mörder hielt.
Joe Willet, der Sohn des Maibaumbesitzers, streitet sich mit seinem Vater, weil John den 20-jährigen Joe wie ein Kind behandelt. Schließlich hat Joe genug von dieser Misshandlung und verlässt den Maibaum, um sich als Soldat von der Frau, die er liebt, Dolly Varden, Tochter des Londoner Schlossers Gabriel Varden, zu verabschieden.
Währenddessen ist Edward Chester in Emma Haredale verliebt. Sowohl Edwards Vater, John Chester, als auch Emmas Onkel, der Katholik Geoffrey Haredale - die beiden sind Todfeinde - sind gegen die Verbindung, nachdem Sir John Geoffrey wahrheitswidrig davon überzeugt hat, dass Edwards Absichten unehrenhaft sind. Sir John beabsichtigt, Edward mit einer Frau zu verheiraten, die ein reiches Erbe hat, um Johns teuren Lebensstil zu finanzieren und seine Schuldner zu bezahlen. Edward zerstreitet sich mit seinem Vater und verlässt seine Heimat in Richtung Westindien.