
Die Geschichte handelt von dem Waisenkind Oliver Twist, das sein Leben in einem Arbeitshaus beginnt und dann als Lehrling an einen Bestatter verkauft wird. Er flieht von dort und reist nach London, wo er den "Artful Dodger" trifft, ein Mitglied einer Bande jugendlicher Taschendiebe, die von dem älteren Kriminellen Fagin angeführt wird.
Oliver, ein unschuldiges Kind, ist in einer Welt gefangen, in der seine einzigen Optionen das Arbeitshaus, ein Leben als Verbrecher, symbolisiert durch Fagins Bande, ein Gefängnis oder ein früher Tod zu sein scheinen. Aus dieser wenig verheißungsvollen Situation heraus führt Olivers reines Herz ihn in das Abenteuer seines Lebens.
Oliver Twist zeichnet sich durch die unromantische Darstellung von Verbrechern und ihrem schmutzigen Leben aus, aber auch dadurch, dass Dickens die grausame Behandlung der vielen Waisenkinder im London der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts aufzeigt. In diesem frühen Beispiel des Gesellschaftsromans persifliert Dickens die Heucheleien seiner Zeit, einschließlich der Kinderarbeit, der Rekrutierung von Kindern als Kriminelle und der Präsenz von Straßenkindern.