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Louis-Ferdinand Celine (1894-1961) ist vor allem für seine frühen Romane Reise ans Ende der Nacht (1932) - den Charles Bukowski als den größten Roman der letzten 2000 Jahre bezeichnete - und Tod auf Raten (1936) bekannt, aber diese wahnwitzige, fanatische „Biografie“ ist beiden vorausgegangen.
Die verblüffende, aber wahre Geschichte des Lebens von Ignacz Semmelweis lieferte Celine eine Erzählung, deren erschreckende Ereignisse und bizarre Wendungen in einem rein fiktiven Werk unglaubwürdig gewesen wären. Semmelweis, der heute als Vater der Antisepsis gilt, war der erste, der die Ursache für die schwindelerregende Sterblichkeitsrate im Wiener Entbindungsheim richtig diagnostizierte.
Seine Kollegen lehnten jedoch sowohl seine Argumente als auch seine Methoden ab und verursachten so Tausende von unnötigen Todesfällen in Entbindungsstationen in ganz Europa. Diese Episode, eine der berüchtigtsten in der Geschichte der Medizin, und ihre verhängnisvollen Auswirkungen auf Semmelweis selbst sind Gegenstand von Celines halbfiktionaler Darstellung, in der sich bereits sein heftiges Beschreibungsgenie zeigt. Das Hauptthema seines späteren Werks - eine ätzende Verzweiflung, die an Abscheu vor der Menschheit grenzt - kommt hier zum ersten Mal zum Ausdruck, und doch zeigt er auch eine mitfühlendere Seite seines Charakters.
Semmelweis wurde erst 1936 veröffentlicht, nach den Romanen, die Celine berühmt machten. „Es kommt nicht alle Tage vor, dass wir eine solche Arbeit wie die von Celine über Semmelweis erhalten“, schrieb Henry Miller über diesen Band.