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Ian Campbell, der Zugang zu einer großen Anzahl von relevanten Dokumenten hatte, hat Carlyles Leben in zwei Teile geteilt - die schottischen Jahre und die Jahre in Chelsea - und hat durch eine Mischung aus Biographie und Literaturkritik ein umfassendes Porträt des Mannes und seiner Werke erstellt. Er zeichnet Carlyles Entwicklung von den frühen Jahren in Ecclefechan und dann in Edinburgh während des goldenen Zeitalters künstlerischer und literarischer Errungenschaften über seine Heirat mit Jane und die Niederschrift von Sartor Resartus bis zum Jahr 1834 nach, als sie sich in London niederließen.
In den Chelsea-Jahren entstanden Carlyles umfangreiche Werke über die Französische Revolution, Cromwell und Friedrich den Großen, deren Veröffentlichung jeweils eine Krise im seltsamen Familienleben der Carlyles bedeutete. Ein Höhepunkt war das Jahr 1866, als er im Triumph als Lord Rector der Universität Edinburgh nach Schottland zurückkehrte. Alles, was danach kam, war tragisch: Janes Tod, das Versiegen der historischen Muse, der Rückzug aus dem öffentlichen Leben.
Und doch war dies die Zeit der privaten Freundschaften mit den bedeutendsten literarischen Persönlichkeiten eines erstaunlichen Zeitalters. Thomas Carlyle starb 1881 im Alter von sechsundachtzig Jahren. Er war als Historiker berühmt und in der intellektuellen Welt als "der Weise von Chelsea" bekannt.
Ian Campbell wurde in Lausanne geboren und besuchte dort sowie in Schottland Schulen und die Universitäten von Aberdeen und Edinburgh. Er ging 2009 als Professor für schottische und viktorianische Literatur in Edinburgh in den Ruhestand, wo er sein ganzes Leben als Dozent verbracht hatte, mit Aufenthalten in Kanada, den USA, Japan und Europa. Als einer der leitenden Redakteure der Duke-Edinburgh-Ausgabe der Carlyle-Briefe hat er viel über beide Carlyles, über die schottische Literatur aller Genres seit Burns und über die viktorianische Literatur im Allgemeinen geschrieben.
Er ist Präsident der Carlyle Society und bleibt emeritierter Professor in Edinburgh. "Thomas Carlyle" ist eine überarbeitete und aktualisierte Ausgabe der Biographie, die ursprünglich 1974 in London von Hamish Hamilton veröffentlicht und 1993 von der Saltire Society in Edinburgh neu aufgelegt wurde.