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A Literary Tour de France: The World of Books on the Eve of the French Revolution
Das Verlagswesen in Frankreich in den Jahren vor der Revolution war ein lebhaftes und mitunter raues Geschäft, als Verleger und Drucker sich darum bemühten, mit den sich ändernden Zensurgesetzen und Steuervorschriften zurechtzukommen (und sie nach Möglichkeit zu umgehen), um den Appetit des Lesepublikums auf Bücher aller Art zu befriedigen, von der berühmten Encyclopedie, dem Hort der Vernunft und des Wissens, bis hin zu skandalumwitterten Verleumdungen und Pornografie. Der Historiker und Bibliothekar Robert Darnton nutzt seinen exklusiven Zugang zu einer Fülle von Dokumenten - Briefe und Unterlagen von Autoren, Verlegern, Druckern, Papiermüllern, Schriftgießern, Tintenherstellern, Schmugglern, Fuhrleuten, Lageristen und Buchhaltern - über ein Verlagshaus in der Schweizer Stadt Neuchatel, um diese Welt zum Leben zu erwecken.
Wie andere Orte an der Peripherie Frankreichs war auch die Schweiz eine Brutstätte der Piraterie, die sorgfältig die Nachfrage nach bestimmten Büchern beobachtete und Wege fand, sie zu befriedigen. Darnton konzentriert sich insbesondere auf das Tagebuch von Jean-Francois Favarger, einem reisenden Handelsvertreter einer Schweizer Firma, der 1778 zu Pferd und zu Fuß durch Frankreich reiste, um Buchhandlungen zu besuchen und Konten zu erneuern, was das Rückgrat dieser Geschichte bildet.
Eine literarische Tour de France ist genau das. Darnton fängt die Hektik, die pikareske Komik und das gelegentliche Risiko von Favargers Reisen im Dienste des Buches ein und bietet dabei eine fesselnde, eindringliche und unvergessliche Erzählung der Buchkultur in einem kritischen Moment der französischen Geschichte.