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Während der Aufklärung im 18. Jahrhundert brachten Schottland und England so bekannte Persönlichkeiten wie David Hume, Adam Smith und John Locke hervor. Irlands Beitrag zu dieser Revolution des westlichen Denkens wurde bisher viel weniger beachtet. The Irish Enlightenment korrigiert die Ansicht, dass Irland in dieser Zeit intellektuell stagnierte, und stellt eine Reihe von Künstlern, Schriftstellern und Philosophen vor, die an dem gesamteuropäischen Experiment, das die moderne Welt begründete, voll beteiligt waren.
Michael Brown erforscht die Ideen und Innovationen, die in politischen Pamphleten, wirtschaftlichen und religiösen Traktaten und literarischen Werken zum Ausdruck kommen. John Toland, Francis Hutcheson, Jonathan Swift, George Berkeley, Edmund Burke, Maria Edgeworth und andere Koryphäen, so zeigt er, beteiligten sich an einer lebhaften Debatte über die Fähigkeit des Menschen, eine gerechte Gesellschaft zu schaffen. In einer Nation, die sich von den Konfessionskriegen erholte, spielten religiöse Fragen eine große Rolle. Wie sollte der Staat organisiert sein, damit konkurrierende christliche Gemeinschaften ihre Gottesdienste frei abhalten konnten? War das öffentliche Glaubensbekenntnis mit der Zivilgesellschaft vereinbar? Wer ist in einer Gesellschaft, die von gegensätzlichen religiösen Überzeugungen geprägt ist, aufgeklärt und wer ist intolerant?
Die irische Aufklärung eröffnete die Möglichkeit einer toleranten Gesellschaft, aber sie war nur von kurzer Dauer. Die Meinungsverschiedenheiten über die methodologischen Verpflichtungen zum Empirismus und Rationalismus führten zu einem zunehmend antagonistischen Konflikt über Fragen der religiösen Integration. Diese Zersplitterung der irischen Aufklärung zerstörte schließlich die Möglichkeit einer zivilisierten, rationalen Diskussion über konfessionelle Unterschiede. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts begann in Irland erneut eine dunkle Periode ziviler Unruhen, deren Auswirkungen noch im späten zwanzigsten Jahrhundert zu spüren waren.