La Bte Humaine ist ein vielschichtiger Roman noir.
In der Eisenbahngesellschaft auf der Strecke Paris-Le Havre, wo Jacques Lantier, ein Sohn von Gervaise (vgl. L'Assommoir), Zugführer ist, kreuzen sich mehrere Liebesgeschichten und häufen sich die Verbrechen: Vergewaltigungen, Morde, mörderische Sabotage.
Jacques Lantier wird in einigen dieser Geschichten von Mordgelüsten geplagt, denen er nur schwer widerstehen kann und die ihn dazu bringen, die Frauen, die er begehrt, zu töten. Doch seine große Liebe ist die Lison, seine Lokomotive.
