
Ein schöner Frühlingstag neigte sich dem Ende zu. Hoch oben am klaren Himmel schwebten kleine rosafarbene Wolken, die nie vorbeizuziehen schienen, sondern langsam in der blauen Tiefe dahinter verschwanden.
An einem offenen Fenster in einem hübschen Haus in einer der Außenstraßen von O., der Hauptstadt des gleichnamigen Gouvernements, saßen zwei Damen, die eine etwa fünfzig Jahre alt, die andere eine alte Frau von siebzig Jahren. Der Name der ersten war Maria Dmitrievna Kalitine.
Ihr Ehemann, der früher das Amt des Provinzprokurators bekleidet hatte und zu seiner Zeit als guter Geschäftsmann bekannt war - ein Mann mit lebhaftem Temperament, zuversichtlich, entschlossen und unternehmungslustig - war seit zehn Jahren tot. Er hatte eine gute Ausbildung genossen und an der Universität studiert, aber da die Familie, aus der er stammte, arm war, hatte er früh die Notwendigkeit erkannt, Karriere zu machen und Geld zu verdienen.